Técnica de resonancia magnética detecta diferencias en la estructura cerebral de bebés prematuros que desarrollan anomalías

Con tantos bebés prematuros sobreviviendo, existe interés en comprender los efectos del parto prematuro en el desarrollo del cerebro. Las investigaciones han demostrado que los bebés extremadamente prematuros se enfrentan, más tarde, a un mayor riesgo de desarrollar anomalías cerebrales como el autismo y la parálisis cerebral. Ahora, un nuevo estudio ha revelado que los bebés prematuros que desarrollan anomalías cerebrales en la adolescencia tienen diferencias sutiles en la estructura de su cerebro que se pueden detectar en la resonancia magnética cuantitativa (qMRI).

Los hallazgos del estudio realizado por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (Chapel Hill, NC, EUA) muestran el potencial de la qMRI, que obtiene mediciones numéricas, para ayudar a mejorar los resultados para el creciente número de personas que nacen antes de término. La qMRI es una técnica no invasiva que genera información rica en el cerebro sin radiación. Los investigadores lo usaron para evaluar los cerebros de adolescentes que habían nacido extremadamente prematuros.

Los investigadores recopilaron datos de escáneres de resonancia magnética en 12 centros diferentes en mujeres y hombres, de 14 a 16 años. Compararon los resultados de qMRI entre adolescentes con desarrollo atípico versus neurotípico. También compararon mujeres versus hombres. La comparación incluyó parámetros o mediciones comunes de resonancia magnética, como el volumen cerebral. También analizó parámetros menos utilizados. Un ejemplo de ello fue la densidad de protones, una medida relacionada con la cantidad de agua en la materia gris y blanca del cerebro.

No hubo un grupo de control de personas nacidas después de los típicos nueve meses de gestación. En su lugar, los investigadores utilizaron a los niños con desarrollo neurotípico para comparar. De los 368 adolescentes del estudio, 252 se desarrollaron neurotípicamente mientras que 116 tuvieron un desarrollo atípico. Los participantes con desarrollo atípico tenían diferencias en la estructura cerebral visibles en la qMRI. Por ejemplo, había diferencias sutiles en la materia blanca relacionadas con la densidad de protones que se correspondían con menos agua libre.

Los investigadores recolectaron muestras de cordón umbilical y sangre al comienzo del estudio. Planean usarlos para buscar correlaciones entre los hallazgos de qMRI y la presencia de elementos tóxicos como cadmio, arsénico y otros metales. El poder de la qMRI les permitirá estudiar tanto la cantidad como la calidad de la mielina, la cubierta protectora de los nervios que es importante en el desarrollo cognitivo. También quieren traer psiquiatras y psicólogos para relacionar los hallazgos de qMRI con la inteligencia, la cognición social y otros resultados.

"La resonancia magnética cuantitativa en un gran conjunto de datos le permite identificar pequeñas diferencias entre las poblaciones que pueden reflejar anomalías microestructurales del tejido que no se pueden observar visualmente a partir de imágenes", dijo el físico médico Hernán Jara, Ph.D., profesor de radiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, quien también participó en el estudio. “Esta podría ser la punta del iceberg ya que la cantidad de agua libre está altamente regulada en el cerebro. El hecho de que esta diferencia se observara más en las mujeres que en los hombres también puede estar relacionado con la resiliencia comparativa conocida de las mujeres, como se demostró en los hallazgos de estudios anteriores como el de ELGAN-ECHO y otros estudios”.

Enlaces relacionados:
Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill